【消えた化粧箱】明治を揺るがした“毒入りパウダー事件”の真相

明治の美容ブームの裏で起きた“毒入りパウダー事件”。健康被害があったにもかかわらず、なぜ歴史から消えたのか。その背景と現代への教訓を追う。

1. なぜ“毒入りパウダー”は生まれたのか

明治の街角には、いまのコスメショップにも負けない勢いで「白粉（おしろい）」が並んでいました。文明開化で洋装や外出の機会が増え、「肌を明るく見せたい」という女性たちのニーズが一気に高まったからです。ところが、このブームに便乗して、正体のあやしい模倣品や粗悪な白粉が市場にあふれ返ります。

当時はまだ成分表示の義務もなく、製造技術も発展途上。原料が不足すれば、安価な鉱物を「それっぽく」混ぜてしまう業者も少なくありませんでした。利益優先のあまり、鉛やヒ素など、いまでは考えられない有害成分が平然と使われていたのです。

それでも女性たちは、朝の身支度で鏡の前に座り、白粉をふわっとはたいて外へ出るのが日常でした。汗を抑え、肌を整え、身だしなみを整える――白粉は、いまのファンデーションとスキンケアを兼ねた「生活必需品」。だからこそ、危険な粗悪品が紛れ込んだとき、その影響は一気に広がってしまったのです。

2. “健康被害”はどこへ消えたのか

白粉ブームの裏側では、実は体調を崩す女性が少なくありませんでした。顔が赤く腫れ上がる、皮膚がただれる、めまいや吐き気が続く――いまの感覚でいえば明らかに中毒症状と考えられるケースが、当時の医師の記録や新聞の片隅にわずかに残っています。しかし、それらは大きく報じられることなく、ほとんどが「個人の体質の問題」として片づけられてしまいました。

背景には、急成長していた化粧品業界の保護と、近代化を進める行政の体面維持がありました。せっかく育ち始めた国産産業に「危険」の印象を与えたくない。外国製品との競争に負けたくない。そんな空気が、被害の詳細を“なかったこと”にしていったと考えられています。

さらに不可解なのは、事件に関する新聞記事や資料がほとんど残っていないことです。明治の新聞は保存状態が悪く紛失も多かったとはいえ、それにしても不自然なほど記録が少ない。まるで誰かが意図的に情報の空白を作ったかのように、事件の痕跡は歴史の中から静かに消えてしまったのです。

3. コスメ史から“消された理由”と現代への教訓

毒入りパウダー事件が歴史から消えた背景には、いくつかの構造的な理由があります。まず、明治期の資料は保存体制が弱く、新聞も行政文書も散逸しやすい時代でした。そこに業界や行政の「触れられたくない」という思惑が重なり、事件に関する記録は徐々に姿を消していきます。結果として、後世から見ると“最初から存在しなかった”かのような情報の空白が生まれてしまったのです。

しかし、この“空白”は無駄ではありませんでした。こうした不透明な出来事が積み重なったことで、後の日本では化粧品の成分規制や安全基準が整備されていきます。昭和に入ると鉛やヒ素の使用が段階的に制限され、戦後には成分表示の義務化へとつながりました。明治の隠蔽体質は、皮肉にも“安全なコスメ文化”を作るための反省材料になったのです。

そして現代。私たちは日々さまざまなコスメを手に取りますが、その裏には「何が入っているのか」を自分で確認できる環境があります。成分表示、アレルギー表記、第三者検査――これらはすべて、かつての見えない危険を繰り返さないための仕組みです。毒入りパウダー事件は、遠い明治の話でありながら、いまの私たちに安全性を意識して選ぶ大切さを静かに教えてくれる出来事なのかもしれません。